在杨家将故事中，前面有杨家父子血战金沙滩，老令公血溅李陵碑，杨五郎五台山出家，杨四郎隐姓埋名当上辽国驸马，四郎探母；后有穆桂英挂帅，大破天门阵，杨家十二寡妇征西。每一个故事都惊心动魄，每一个情节都波澜曲折，催人泪下，感人至深。杨家将的事迹，穆桂英的形象，已经深深镌刻在中国人的脑海中，挥之不去。

关于杨家将，在正史、戏曲和小说中，有许多不同的版本。杨家七子的名字，也各不相同。如《宋史》中，杨家七子的名字依次是：延朗(后改名延昭)、延浦、延训、延玉、延环、延贵、延彬。《杨家将传》和《飞龙全传》中，七子的名字则为：渊平(延平)、延定、延辉、延朗、延德、延昭、延嗣。《杨家府演义》也有不同的版本。晚清时，评书中甚至出现了杨八郎，时人称为“七郎八虎”。

而杨家七子的结局，在小说中通常是：五人战死、一人失踪、一人存活。失踪的人为五郎杨延德。在小说中，金沙滩一战后，杨延德受伤，后皈依佛门，在五台山出家为僧。存活的则是六郎杨延昭，也是他一人扛起了杨家的大旗。但在真实的历史上，杨延昭却是杨业的长子，官任防御使。在征辽之战中，与杨业一同战死的只有次子杨延玉，其他五个儿子都凭借杨业的功绩被封为供奉官或殿直。

那么，为什么会有“十二寡妇征西”故事呢？在两宋时期、宋代举行社火时，鼓乐齐鸣，歌舞杂戏并举，是民间艺术的大展览，而其中必不可少者，便是名目繁多的舞队，尤以南宋为盛。随着商业经济的发展以及平民地位的提高，民间各种民俗活动十分兴盛，社火便是其中繁盛的一种。民间迎神赛会的社火活动是由古代祭祀社神的仪式发展而来，以酬报神灵庇佑人间的五谷丰登。宋代以立春后第五个戊日为春社，立秋后第五个戊戌日为秋社，城乡在这种日子里要举行祭祀和集体游艺的社火活动，称“春祈秋赛”。

南宋时期的社火舞队的名目如此繁多，但文献中的相关记载很少，很多舞队名目我们无从得知。笔者推测，南宋民间社火中有一支“六丁六甲”舞队，由十二位手持兵器的白衣女子组成，而这种阵容来自于南宋宫廷傩仪中女童扮演的“六丁六甲”舞队。“十二寡妇征西”故事来自于明代社火中的某种舞队，该舞队由十二位手持武器的白衣女子组成。白衣女子对应“寡妇”，手持武器对应“征西”，所以该种舞队被民间艺人编入“杨家将”故事，遂成“十二寡妇征西”的传说。

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